La fabrication d’un ordinateur est, comme celle d’un circuit intégré, une industrie à coût fixe : la quasi-totalité du coût de production est dépensée dès la phase initiale de conception et de mise en place des usines. Le coût moyen de production dépend donc essentiellement de la taille du marché. C’est ce qui explique la déséconomie d’échelle qui caractérise le marché des ordinateurs. Plus un ordinateur est gros, moins il s’en vend ; le coût moyen de production des gros ordinateurs est donc plus élevé, et leur prix de vente aussis
Le débouché des PC est d'autant plus important qu'au marché de premier équipement, très actif en raison de la baisse des prix et de l'effet de mode associé à l'Internet, s'ajoute un marché de renouvellement : comme la montée des performances est rapide, un ordinateur est vite jugé obsolète et sa durée de vie économique est de l’ordre de trois ans. Chaque année le flux des ventes nouvelles est donc en moyenne égal au nombre des nouveaux utilisateurs, auquel il faut ajouter le nombre des utilisateurs anciens divisé par trois (cependant ce nombre sera très sensible à la conjoncture).
Un coup d’œil sur l’indice du prix des micro-ordinateurs[4] suffit pour voir qu’il se passe quelque chose d’important. Cet indice baisse depuis 1990 de plus de 30 % par an ; une telle baisse est de nature à rendre la pénétration irrésistible : celui ne « veut pas entendre parler de l’ordinateur » oubliera ses réticences et « s’y mettra » lorsque le prix aura assez diminué.
Les tentatives visant à commercialiser des produits à fonctionnalités réduites censés coûter moins cher (« Network Computers » et autres) sont vouées à l’échec : même si leur conception et la mise en marche des usines coûtent moins cher que celles du micro-ordinateur, l’économie d’échelle que la taille du marché procure à celui-ci permettra de faire baisser son prix davantage encore ; les produits qui auront essayé de se placer plus bas dans la gamme des prix seront écrasés. Aucun produit concurrent ne peut résister à un baisse de prix d’une telle rapidité.
L’indice du prix de vente industriel des micro-ordinateurs calculé par l’INSEE est un indice « hédonique », c’est-à-dire évalué à qualité constante. Il décrit donc non l’évolution du prix moyen des micro-ordinateurs mais l’évolution du prix qu’aurait un micro-ordinateur de qualité constante si celui-ci était offert sur le marché durant la période couverte par l’indice[5] : il s’agit de l’évolution du rapport « prix moyen constaté sur le marché / qualité standard sur le marché ».
Les tentatives visant à commercialiser des produits à fonctionnalités réduites censés coûter moins cher (« Network Computers » et autres) sont vouées à l’échec : même si leur conception et la mise en marche des usines coûtent moins cher que celles du micro-ordinateur, l’économie d’échelle que la taille du marché procure à celui-ci permettra de faire baisser son prix davantage encore ; les produits qui auront essayé de se placer plus bas dans la gamme des prix seront écrasés. Aucun produit concurrent ne peut résister à un baisse de prix d’une telle rapidité.
L’indice du prix de vente industriel des micro-ordinateurs calculé par l’INSEE est un indice « hédonique », c’est-à-dire évalué à qualité constante. Il décrit donc non l’évolution du prix moyen des micro-ordinateurs mais l’évolution du prix qu’aurait un micro-ordinateur de qualité constante si celui-ci était offert sur le marché durant la période couverte par l’indice[5] : il s’agit de l’évolution du rapport « prix moyen constaté sur le marché / qualité standard sur le marché ».
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